Depuis Socrate, la philosophie se présente comme un mode de vie, une manière d'être. Cette philosophie pratique et active est celle que l'on appelle « classique » pour la distinguer de la philosophie spéculative moderne.

Les écoles de philosophie « classiques » ont de tous temps proposé un enseignement théorique et son application pratique, une quête de la sagesse pour pouvoir agir sur soi-même et son environnement.

En Occident l'activité philosophique grecque se concentrait presque entièrement dans quatre écoles : l'Académie de Platon, le Lycée d'Aristote, le Jardin d'Epicure et le Portique fondé par Zénon.

En Orient, de multiples écoles ont propagé leur sagesse au cours des siècles. Ces écoles, largement ouvertes au public, avaient pour but de former des philosophes, mais aussi des citoyens. Elles contribuèrent largement au développement culturel des lieux où elles étaient présentes.